Aunque la gente suele referirse al detergente para la ropa como «jabón», en realidad es una combinación sintética que funciona de forma muy similar al jabón, con algunas mejoras importantes. El jabón limpia porque cada molécula de jabón está compuesta por una cadena de hidrocarburos y un grupo carboxilo (ácido graso), que cumplen dos funciones importantes. El extremo carboxilato de la molécula de jabón es hidrófilo, es decir, se siente atraído por el agua, mientras que el extremo hidrocarbonado es hidrófobo (repelido por el agua) y se siente atraído por el aceite y la grasa de la suciedad. Mientras que el extremo hidrófobo de una molécula de jabón se adhiere a la suciedad, el extremo hidrófilo se adhiere al agua.