Obwohl die meisten Menschen das Waschmittel als „Seife“ bezeichnen, ist es eine synthetische Kombination, die sehr ähnlich wie Seife funktioniert, mit einigen wichtigen Verbesserungen. Seife reinigt, weil jedes Seifenmolekül aus einer Kohlenwasserstoffkette und einer Carboxylgruppe (Fettsäuren) besteht, die zwei wichtige Funktionen erfüllen. Das carboxylierte Ende des Seifenmoleküls ist hydrophil, was bedeutet, dass es von Wasser angezogen wird, während das Kohlenwasserstoffende des Moleküls sowohl hydrophob (wasserabweisend) als auch von Öl und Fett im Schmutz angezogen wird. Während sich das hydrophobe Ende eines Seifenmoleküls an den Schmutz bindet, haftet das hydrophile Ende am Wasser.