Bien que l’on appelle couramment la lessive « savon », il s’agit en fait d’une combinaison synthétique qui fonctionne de manière très similaire au savon, avec quelques améliorations importantes. Le savon nettoie car chaque molécule de savon est composée d’une chaîne hydrocarbonée et d’un groupe carboxyle (acide gras), qui remplissent deux fonctions importantes. L’extrémité carboxylate de la molécule de savon est hydrophile, c’est-à-dire qu’elle est attirée par l’eau, tandis que l’extrémité hydrocarbonée est à la fois hydrophobe (repoussée par l’eau) et attirée par les corps gras et huileux présents dans la saleté. L’extrémité hydrophobe d’une molécule de savon se fixe à la saleté, tandis que l’extrémité hydrophile se fixe à l’eau.